В литературе широко распространен термин «цифровая подпись» (в английском варианте — digital signature), используемый вместо термина «электронная подпись». Термин «цифровая подпись» весьма неудачен:

собственноручная подпись (на бумаге) не обязательно должна быть чем-то вроде фамилии, это может быть любое изображение, в т. ч. набор цифр;
возникает терминологическое несоответствие, т. к. к документу прикладывается «цифровая подпись», но сам документ именуется электронным;
термин «цифровая подпись» выпадает из ряда общепринятых терминов: электронная почта, электронные деньги, электронный документооборот и т. п.

Расширительная трактовка термина «электронная подпись» недопустима. Поскольку подписи (как собственноручные, так и электронные) могут приниматься в суде как доказательства подлинности документов, «подпись» (с любыми прилагательными) должна свидетельствовать, что ее автор намеренно авторизовал данный документ. Этому требованию не удовлетворяют, например, отпечатки пальцев, в т. ч. и электронные.

Термин «цифровой» (digital) стал популярен в середине прошлого века в связи с появлением цифровых компьютеров. Первоначально он использовался, чтобы отличать такие компьютеры от ранее существовавших аналоговых. Последние применялись для решения систем дифференциальных уравнений. Программирование состояло в сборке электрической цепи, описываемой данной системой уравнений. Решение можно было получить, измеряя параметры цепи в процессе ее работы. В настоящее время термин «цифровой» уже стал отчасти анахронизмом; он имеет смысл только в том случае, когда информация (например, звуковой сигнал) может быть представлена и в цифровой, и в аналоговой форме.